本书的系列文章七十篇，大多源自作者在《南方周末》上颇负盛名的同名专栏。作文始末，大抵于侍奉老母安度晚年之余，忆平生所学，思已逝老父，几十年前随父读书的片段历历在目，随手成篇，联缀在一起，是一段读书治学的经验笔记，也是一帧乱世学人的生命片段。
本书大多数讲的是作者自己的书缘、书事。虽然都是陈年往事，但在范先生笔下，泛黄的岁月却晶莹剔透，如同阳光下闪着亚光的琥珀，别有意趣。全书共70篇随笔，包括《一生能读几多书》、《初学记》、《“牛棚”说书》、《踏雪寻梅》、《夜雨红楼》、《探皇陵》等。信手翻阅，国学的魅力如长卷徐徐铺开，使人回味无穷。

幼读唐诗，吟到杜甫的“读书破万卷，下笔如有神”时，禁不住问父亲：“万卷书有多少？”父亲指着书柜说：“没多少。一部《全唐诗》九百卷，一套二十五史三千七百八十二卷，《资治通鉴》二百九十四卷，一部小小的《古文观止》还十二卷呢。古人一卷书的篇幅，只相当于现在的一章，万卷书其实并不多。一个人从七岁起每天读三卷书，到不了二十岁就能破万卷。至于能不能‘下笔如有神’，那就看其中有无天赋了。”